Er zijn al vele Starwars games uitgebracht. Misschien wel teveel. Maar spelen als Darth Vader’s ‘secret apprentice’ klinkt wel bijzonder aantrekkelijk. The Force Unleashed moet dan ook afrekenen met het middelmatige imago van het gemiddelde Star Wars-spel (enkele uitzonderingen daargelaten zoals bijvoorbeeld Knights of the Old Republic). Maar helaas blijkt de Dark Side sterk te zijn.

Darth Vader’s secret apprentice
The Force Unleashed is een actie-avontuur waarin je de rol aanneemt van Darth Vader’s geheime leerling. Het verhaal speelt zich af tussen de twee welbekende trilogieën. Qua tijdlijn schurkt deze game tegen A New Hope aan. De leerling is als klein jongetje toegeëigend door Darth Vader die de jongen – waarin hij een geweldige kracht opmerkte – in het geheim heeft opgeleid. Wanneer de jongen volwassen is (en net zo oud als Darth Vader’s eigen kinderen) wordt hij losgelaten en moet hij op jacht naar de overgebleven Jedi. Darth Vader heeft grote plannen met je en natuurlijk zul je trouw al zijn bevelen opvolgen. Echter weet niemand van je bestaan af waardoor iedereen je vijand is. En dat is mooi, want zo mag je ongestraft alles en iedereen het slachtoffer maken van je Force grillen. Het verhaal van The Force Unleashed is in één woord geweldig, en het is dan ook puur om te weten hoe het verhaal afloopt dat ik mij nog door de laatste frustrerende levels van de game worstel.

Wedstrijdje bloedzuigen
Want frustrerend is de game wel. Niet op een manier dat het spel ontzettend moeilijk is. Nee, het spel is gewoon regelmatig zwaar irritant. Het lijkt erop alsof de leveldesigners een wedstrijdje ‘wie haalt het meeste bloed onder de speler zijn nagels vandaan’ met elkaar gedaan hebben. Zo zit het spel bijvoorbeeld vol met vermomde afgronden. Je kan als Jedi zijnde namelijk echt van gigantische afstanden vallen en springen zonder problemen, behalve als de afstand dient als eindemarkering van het level. Dan krijg je spontaan een hartaanval en val je dood neer. De matige collision detection – datgene wat er voor moet zorgen dat je poppetje goed reageert op zijn omgeving zodat deze bijvoorbeeld niet zomaar onverklaarbaar van iets wegglijdt of ergens doorheen loopt – helpt ook niet mee bij het oversteken van menig dodelijk ravijn. Andere irritaties zijn de overdaad aan vijanden met vervelende wapens die zij ook in herhalende loops blijven gebruiken. Een voorbeeld: de Stormtroopers hebben zogenaamde paralyse guns. Deze wapens zetten je onder stroom waardoor je een aantal seconden vaststaat en niks kunt doen. Zodra deze is uitgewerkt en je nog geen fractie van een seconde vrij bent, krijg je een nieuwe lading over je heen waardoor je weer stil staat. Het gevoel van een machtige Jedi zijn, gaat dan snel verloren.

The Force is strong in you
Maar niet getreurd: Je bent immers een leerling van The Dark Lord himself. Dus the Force is bijzonder sterk in je. Je hebt behalve je Lightsaber dan ook de krachten van de Force tot je beschikking, en daar komt de titel van de game om de hoek kijken. Zowel verhaalmatig als gameplaymatig helaas. Met de Force kun je namelijk erg veel, en dat is in de game ook het geval. Je kunt vijanden grijpen met de ‘Force Grip’. Je kunt ze wegsmijten alsof het niets is. Ook tegen elkaar. Ook zijn er genoeg andere materialen om los te laten op de vijand. Denk aan rotsblokken, computers, panelen, noem maar op. Verder heb je ook ‘Force Lightning’ tot je beschikking waarmee je de vijand onder stroom zet en is het zelfs mogelijk je Lightsaber te gooien. Al deze mogelijkheden zijn te combineren en dit kan af en toe leiden tot spectaculaire resultaten, welke ook nog eens op te waarderen zijn met punten die je verdient door vijanden te verslaan en kubussen met bonuspunten te vinden. Op dat gebied is de potentie van The Force Unleashed dan ook echt gigantisch.

Out of control
Maar dan komen we op de andere uitleg van ‘unleashed’. Want unleashed betekent ook wel eens “out of control” en dat is precies het gevoel wat je hebt met de Force. De besturing is, mede dankzij het 3d-camerawerk, chaotisch en je hebt nooit het gevoel dat je de Force echt onder controle hebt. De ene keer werkt het prima en kun je met het grootste gemak je vijanden van je afslaan en pletten, terwijl er op andere momenten geen land mee valt te bezeilen. Dan lijkt The Force een compleet eigen leven te leiden en doet het totaal niet wat je in gedachten hebt. Dit is mede te danken aan het slechte targeting systeem in het spel. Je kunt namelijk niet echt je doelwit uitkiezen. Je moet naar hem toe bewegen en hopen dat er een ‘target-blokje’ op hem verschijnt zodat je je Force onlusten kunt botvieren op hem. Switchen tussen doelen is niet mogelijk. Hiervoor moet je dus met de camera en figuurtje bewegen. Ik hoef natuurlijk niet uit te leggen dat dit alles behalve lekker werkt. De camerabesturing zelf is op zich redelijk, maar het is jammer dat deze vrij dicht op je staat waardoor je gevaren achter je pas opmerkt wanneer het te laat is. Nog een tegenvaller is het feit dat er geen gebruik wordt gemaakt van de motion sensors in de PS3 controllers. Zo’n ‘Force Push’ bijvoorbeeld had gemakkelijk gerealiseerd kunnen worden door je controller naar voren te bewegen. Een gemiste kans.

Toppermoord
The Force Unleashed had alles in zich om een geweldige hit te zijn. Deze game had de potentie om af te rekenen met alle slechte Star Wars-games die er zijn. Grafisch is het geweldig, de sfeer is authentiek (inclusief zenuwslopende Star Wars-trompetmuziek), het verhaal is fantastisch, de stemmen lijken geweldig goed en de mogelijkheden met The Force zijn overweldigend. Maar dit alles wordt teniet gedaan door de matige besturing van diezelfde Force, het frustrerende level-design en de daaruit resulterende irritante gameplay. Na een paar uur spelen heb je gewoon geen lol meer in de game en zit je je meer te ergeren dan dat je zit te genieten. En dat is eeuwig zonde. The Force Unleashed had zo mooi kunnen zijn als men enkel de game beter had afgepoetst en geplaytest. Maar kennelijk wou The Dark Side nu al geld cashen voordat deze eigenlijk echt af was. De game is op zich niet slecht, maar het doet gewoon pijn een potentiële topgame vermoord te zien worden door bovengenoemde elementen.

NEGS Oordeel
Hoe graag we deze Starwars game ook willen voorzien van ons ‘Approved’ stempel, kunnen we dit gewoon niet maken tegenover de gamer en zijn zuur verdiende centen. The Force Unleashed bevat schitterende elementen maar helaas zijn er teveel storende minpunten die de fun-factor teniet doen. Het is ontzettend jammer dat de game niet kritischer is geplaytest. Als budget-titel of tweedehandsje is de game wellicht interessant voor Starwars fans, maar houd rekening met de minpunten en ga bij jezelf te rade of je je daar doorheen wil worstelen. Handig om te weten is dat er eind 2009 een speciale ‘Ultimate Sith Edition’ uitkomt met extra levels. Of de makers dan ook de gameplay verbeterd hebben zal afwachten blijven.

Website: The Force Unleashed

Prijs: € 29,99 (PS3)

Verkrijgbaar voor: Xbox 360, Playstation 3, Playstation 2, Nintendo Wii, PSP, Nintendo DS (wijkt af)

Gespeeld op: Playstation 3