De nacht valt boven Florence. Het kille licht van de maan beschijnt de imposante koepel van de Santa Maria del Fiore. Donkere wolken werpen onheilspellende schaduwen op de stad. Een schreeuw, wapengekletter, soldaten roepen orders naar elkaar. Dan schiet een gedaante door de nauwe straten. Jij bent het: Ezio Auditore Da Firenze, sluipmoordenaar. Behendig klauter je de daken op en verdwijnt in de nacht. Je speelt Assassin’s Creed II.

In den beginne
In 2007 verraste Ubisoft de wereld met Assassin’s Creed. De klim-, klauter- en vechtactie uit games als Prince of Persia vond in Assassin’s Creed plaats in een open wereld, gebaseerd op het historische Heilige Land. Tot in detail kwamen steden als Jeruzalem en Damascus tot leven en je kon gaan en staan waar je wilde. Hoe indrukwekkend het spel ook gemaakt was, veel mensen vonden de missies van meestermoordenaar Altaïr niet afwisselend genoeg. Hoewel zijn lotgevallen talrijk waren, liep je als speler tegen hinderlijke zaken aan als het niet kunnen zwemmen, of het niet dynamisch aan kunnen vallen vanaf de daken. Assassin’s Creed gaf je regelmatig het gevoel dat het hier om een ruwe diamant ging: het spel zou geweldig moeten zijn, in plaats van ‘slechts’ goed. Doet Assassin’s Creed II dat beter?

Verhaal gedreven
Assassin’s Creed II begint waar het eerste deel eindigde. Je speelt Desmond Miles en moet ontsnappen aan het bedrijf die je in het vorige deel in de Animus-machine dwong de lotgevallen van je voorouder Altaïr her te beleven. Al snel kom je in contact met een ondergrondse beweging, die de orde der sluipmoordenaars in ere houdt en in het geheim een 2.0-versie van de Animus gebouwd heeft. Ook deze Animus stelt je in staat de herinneringen van je voorouders aan te boren en al snel wordt je letterlijk en figuurlijk herboren als Ezio Auditore Da Firenze, de hoofdrolspeler in deze tweede Assassin’s Creed. Ezio leeft in Florence tijdens de Renaissance en meteen wordt duidelijk dat Ezio een totaal andere persoonlijkheid heeft als Altaïr. Daar waar deze laatste de rust en geheimzinnigheid zelve was, is Ezio een welhaast archetype van het Italiaanse straatschoffie. Ezio is heethoofdig, lichtgeraakt, een vrouwenverslinder en machoman. Je belandt binnen no time in een vuistgevecht met de zoon van een rivaliserende familie en daarna volgen de gebeurtenissen elkaar in rap tempo op. Elke ontwikkeling in Assassin’s Creed II is verhaal gedreven en dit maakt dat je je volledig betrokken voelt bij de spannende en tragische avonturen van Ezio. Als hij na enkele missies het vertrouwde sluipmoordenaarskostuum aantrekt en hij schuift de kap ervan over zijn hoofd, krijg je kippenvel. Je moet en zal weten hoe het verhaal verder gaat.

Variatie in je werk
Gaandeweg de eerste paar missies komt Ezio achter een uitgebreid complot tegen de heersende familie Di Medici in Florence, een complot welke ook zijn wortels heeft in onder andere Venetië en reikt tot de paus en het Vaticaan in Rome. Ezio zweert het complot te ontrafelen, waarbij je – net als in Assassin’s Creed I – door het vermoorden van de personen die een sleutelrol spelen in de gebeurtenissen, achter de waarheid van het complot komt. Al snel leer je je sluipmoordenaarsvaardigheden uit te bouwen en ook hier wordt duidelijk waar dit tweede deel verschilt met het eerste. Niet alleen kan Ezio in tegenstelling tot Altaïr zwemmen – de handleiding van het spel maakt op grappige wijze melding dat het hierbij ging om een vervelende glitch in de Animus 1.0 -, ook mag je meer verschillende wapens en gevechtstechnieken gebruiken. Je kunt nu tegenstanders ontwapenen, uitdagen, beroven, op imposante wijze vanaf de daken bovenop je slachtoffers springen en ze van de daken trekken richting een wisse dood. Rookbommen, vergif en meer zorgen ervoor dat je iemand om kunt leggen op uiteenlopende manieren. En dan is er ook nog de mogelijkheid om huurlingen of dames van lichte zeden in te huren om je tegenstanders af te leiden. Al snel word je berucht in stad en omstreken en moet je stadsomroepers omkopen en posters met je afbeelding van de muren halen om weer incognito aan de slag te kunnen. Vreemd hierbij is dat sommige van deze posters op plekken hangen waar de normale man nooit komt: hoog aan de muren van gebouwen, bij smalle richels en langs diepe afgronden. Zijn er soms meer sluipmoordenaars in de stad?

Bond of Batman?
Je beschikt opnieuw over je vertrouwde verborgen sluipmoordenaarsmes, werpmessen, dolk en zwaard, maar Ezio krijgt daarbij ook de beschikking over een tweede sluipmoordenaarsmes. Ook kan hij nieuwe wapens als hamers en verschillende historische zwaarden hanteren en kun je je harnas uitbouwen. En als je eenmaal bevriend geraakt bent met Leonardo Da Vinci, weet hij je wapens van extra snufjes te voorzien en kun je zelfs bij hem terecht voor nieuwe wapens en een hanglider! Klinkt bovenstaande al een beetje als James Bond en Q? Of kunnen we het beter hebben over Batman en zijn Batcave? Ezio krijgt later in het spel namelijk de beschikking over een familievilla die vervolgens dient als uitvalsbasis. En deze kun je compleet pimpen! De villa en het dorpje dat aan de voet ervan gebouwd is, begint als bouwval maar naarmate je geld verdient met zaken als het rondbrengen van boodschappen, uitvoeren van moordopdrachten, in elkaar slaan van overspelige echtgenoten en winnen van races, kun je je winst investeren in de villa en het dorp. Je opent winkels, renoveert belangrijke gebouwen als de kazerne, kerk en uiteraard het bordeel, en vergroot daarmee de invloed en rijkdom van je familie. Deze rijkdom zorgt voor inkomen, die je zelf op mag nemen en weer kan investeren in het dorp, de villa of je eigen arsenaal en uitrusting. Het is een feest om te zien hoe de villa en het dorp steeds levendiger en mooier worden en je verbaast je over de zorg en aandacht die de ontwikkelaars in het hele gebeuren gestopt hebben. Alles wat je koopt, vind je namelijk terug in de villa en het dorp. De kunstschatten die je verzamelt kun je tot in detail bekijken in je persoonlijke museum, je wapens en harnassen worden tentoon gesteld en alle verzamelbare objecten komen je familie – en dus je inkomsten – ten goede. Je hoeft niet langer zinloos vlaggetjes te verzamelen zoals in de vorige Assassin’s Creed. Alles wat je als Ezio doet heeft zijn nut. Er is zelfs zoveel te doen, dat je soms niet weet waar te beginnen. Als je wilt, kun je vele uren spelen zonder ook maar één minuut met de hoofdverhaallijn bezig te zijn.

Puzzelen met geschiedenis
Alsof al het verzamelen van rijkdom en uitvoeren van missies nog niet voldoende is, kom je erachter dat er verborgen boodschappen in de Animus 2.0 verborgen zitten. Een mysterieuze proefpersoon heeft symbolen in de machine geprogrammeerd, die je op verschillende gebouwen moet opsporen. Gebruik je je speciale sluipmoordenaarszicht op een gevonden symbool, dan ontsluit je een minigame, waar je onder andere schuifpuzzeltjes en zoekplaten moet oplossen. Deze puzzels bestaan uit foto’s en schilderijen uit de geschiedenis, van de oudheid tot meer moderne gebeurtenissen. Net als de schilderijen en de wapens die je kunt kopen, zijn ook deze puzzels voorzien van historische teksten. Ook Altaïr laat zich gelden in dit tweede deel: op verschillende locaties in het spel vind je perkamenten, die hij geschreven heeft als puzzel om zijn boodschap voor het nageslacht na te laten.

Een bruisende wereld
De spelwereld in Assassin’s Creed II ziet er wederom prachtig uit. De rode dakpannen van de Italiaanse steden geven het spel onmiddellijk een totaal andere sfeer dan de stoffige huisjes uit het eerste deel. De onheilspellende torens zijn imposant en regelmatig moeilijker te beklimmen dan je gewend bent. Vaak moet je goed om je heen kijken waar het volgende punt is waar je je halsbrekende toeren op weg naar de top kunt uitvoeren. Dan zijn er nog de overweldigende kathedralen en andere prachtige gebouwen uit de Renaissance en ook het platteland rondom de steden wekt indruk: de rollende velden, de boeren op het land en de bloeiende lavendel tussen de cipressen; je hebt echt het gevoel dat je in Italië bent. De missies in de abdijen en forten op het platteland geven de nodige afwisseling van de actie in de drukke steden en ben je het vechten en vluchten zat, dan kun je rustig op je paard op pad om wat kunstaankopen te doen of puzzels op te zoeken. Dan zijn er ook nog de mysterieuze catacomben, waar de geheimen van het sluipmoordenaarsgilde op je wachten en je al je kennis en kunde nodig hebt om een uitweg te vinden.

Down Under
In een spelwereld als deze ontkom je af en toe helaas niet aan de nodige cameraproblemen. Meestal is dit met enig manoeuvreren wel op te lossen, maar ergerlijker wordt het als dit tijdens gevechten gebeurd en ineens een muur je het zicht ontneemt. Ezio viel op een gegeven moment zelfs tussen de dakpannen door in het water onder de spelwereld, waar je in de twilightzone van de spelontwikkelaars belandt en van onderaf tegen de gebouwen en personages kunt kijken. Er zat op dat moment niets anders op dan het spel af te sluiten en het laatste savepoint opnieuw te laden. Toch mag dat de pret niet drukken. Zoals gezegd word je overdonderd door de mogelijkheden van het spel en voel je je al snel onverslaanbaar. Als je over de daken rent en je positie neemt om bovenop een nietsvermoedende tegenstander te duiken, dan bén je de meestermoordenaar. Ga je met een aantal manschappen op pad en voer je hen aan in de strijd, dan is het alsof niets of niemand je iets kan maken. Wellicht is dat een laatste punt om te noemen: met een beetje slim investeren in je harnas en gezondheid en door handig gebruik te maken van manschappen en afleidingsmanoeuvres, wil Assassin’s Creed II nooit echt moeilijk worden. Pas wanneer je aan tijd gebonden bent om je slachtoffers te volgen of te liquideren, is het opletten geblazen.

NEGS Oordeel
Alles bij elkaar geeft Assassin’s Creed II je datgene waar het eerste deel naar hintte: een uitmuntende spelervaring, waarin je volledig ondergedompeld wordt en het intrigerende verhaal beleefd alsof je lichamelijk aanwezig bent bij het avontuur. Dat je daarbij nog iets opsteekt en een ware encyclopedie aan historische kunstschatten voorgeschoteld krijgt, is het vermelden waard. Dit spel moet je gespeeld hebben!

Website: www.assassinscreed.com

Prijs: € 29,99 (Xbox 360)

Verkrijgbaar voor: PC, Playstation 3 en Xbox 360

Gespeeld op: Xbox 360