Met mijn trouwe machinegeweer behoedzaam voor me uitgestoken sluip ik stilletjes door de donkere steegjes van deze spookachtige buitenwijk. De doordringende lucht van verrot vlees doet me kokhalzen als ik stilletjes naar Coach gebaar dat de kust veilig is. Met zijn vieren betreden we een vergane kerk. Wellicht vinden we hier nieuwe ammunitie, wapens of op zijn minst een stelletje molotovcocktails. We zijn nog maar net over de drempel of een verschrikkelijk gegorgel uit de duistere diepte van de kerk doet ons realiseren dat we niet alleen zijn! De deuren barsten open en tientallen zwalkende lijken stormen halsoverkop het vertrek binnen! We openen een verbeten spervuur aan kogels op de ondode gedrochten. Vloekend gaat Ellis ten onder in een zee van bijtende muilen terwijl Rochelle probeert haar verwondingen te verbinden met een oude verbandtrommel. Coach wordt in een hoek gedreven en wordt gillend uit elkaar gescheurd. Damn! Mijn ammunitie is op! Alle hoop is verloren: de zombies hebben gewonnen!

Wat nou DLC?
Je zou je kunnen afvragen of het – een jaar na het uitkomen van het verpletterend indrukwekkende eerste Left 4 Dead – niet wat aan de vroege kant is om nu al met een officieel vervolg op de proppen te komen. Valve beloofde meer downloadable content voor het eerste deel maar kwam al snel met het nieuws aan dat er een officieel, op zichzelf staand vervolg zou komen. “Verraad!”, gilde de uitzinnige meute fanboys die niet alleen boos waren over het gebrek aan nieuwe gratis content maar zich ook zorgen baarde over de community die door de komst van de nieuwe game in tweeën gesplitst zou worden. Terechte zorgen maar gaat het uiteindelijk niet vooral om de game zelf? Of is Valve schaamteloos een slagje aan het slaan?

Geen zorgen…
Laat me die twijfel maar even direct ontzenuwen met het goede nieuws: Left 4 Dead 2 verbetert op vrijwel alle fronten de al zeer aanstekelijke en verslavende gameplay die iedereens favoriete zombieknaller van 2008 al zo geweldig maakte. Er zijn meer wapens, meer verschillende speltypes, meer zombies, meer uitdagingen en bovenal: meer adrenaline! Sterker nog: in vrijwel elk opzicht voelt Left 4 Dead 2 als het spel wat haar voorganger eigenlijk had moeten zijn.

Teamplay
Voor wie de hype gemist heeft: in Left 4 Dead neem je het met een drietal (anonieme) internetvriendjes op tegen een oneindige horde zombies ook wel bekend als ‘The Infected’. Samen met deze noodlottige ‘Survivors’ trek je door een totaal verwoest Louisiana op zoek naar wapens, verbandtrommels en hopelijk ook een ontsnapping uit deze verraderlijke zombiehel. In tegenstelling tot wat je zou denken, levert dit alles behalve een domme shooter op; in Left 4 Dead is er geen ruimte voor desperate Rambo’s die in hun eentje de held uit willen hangen. Alles komt neer op strak en goed georganiseerde teamplay. Gelukkig hebben de spelers een groot arsenaal aan wapens en hulpmiddelen tot hun beschikking om hun wanhopige zoektocht tot een goed einde te brengen.

Voor zombielovers
De meest opvallende vernieuwing bestaat uit de nieuwe campagnes. Waar de content in haar voorganger ietwat te wensen over liet levert Left 4 Dead 2 maar liefst vijf spannende scenario’s die elk minimaal een uur bombastisch spelplezier opleveren. Leuk is dat deze scenario’s opeenvolgend een samenhangend verhaal vertellen over de vier hoofdrolspelers Coach, Ellis, Rochelle en Nick die elkaar in een brandend en door zombies belegerd hotel voor het eerst ontmoeten en daarna proberen de zombie apocalyps te ontsnappen. De vijf scenario’s zijn afwisselend en bieden behalve een andere setting ook andere uitdagingen. Er is een groot aantal verschillende locaties. Zo voert je reis je door stille buitenwijken, verlaten winkelcentra en zelfs een vergaan amusementspark. Alhoewel het verhaal duidelijk op de achterbank is beland, is de sfeer van Left 4 Dead 2 echt geweldig. Valve heeft haar uiterste best gedaan om een universum te scheppen dat realistisch overkomt en het spel zit bomvol verwijzingen naar haar inspirators. Vanuit een zombielievend oogpunt is er werkelijk niets aan te merken op Left 4 Dead 2.

Communicatie is de sleutel
De vijf campagnes speel je samen met tot drie andere spelers. Heeft één van de spelers genoeg van de ondode vernedering, en neem van mij aan: al op de normale moeilijkheidsgraad gebeurt het zeer regelmatig dat een groep compleet van de kaart geveegd wordt door de zombies, dan wordt die naadloos overgenomen door een computergestuurde speler zodat het spel door kan gaan. Communicatie tussen spelers vindt plaats door middel van chat, korte samplefragmenten en voicechat al heb ik maar zeer zelden meegemaakt dat spelers deze voicechat ook echt gebruikten. Toch is communicatie het winnende sleutelingredient in Left 4 Dead 2. Alleen met scherp samenspel zul je er als groep in slagen om de missies tot een goed eind te brengen.

Ook zombies werken samen
Naast de standaard zombies – die soms in tientallen de groep belagen – neem je het op tegen een flink aantal speciale tegenstanders. Zo zijn er de gigantische Chargers die met hun verpletterende vuisten de Survivors tot pulp proberen te slaan, kruipen huilende heksen door donkere steegjes om met hun vlijmscherpe klauwen hun slachtoffer in enkele seconden in stukken te rijten en springen de zogenaamde Jockeys op de schouders van je teamgenoot om haar vervolgens regelrecht een grote groep zombies in te leiden. Al met al zijn er zo’n tien verschillende soorten zombies die elkaar perfect aanvullen en er voor zorgen dat de spelers op hun hoede blijven.

Hulde aan de Director!
Net als in het eerste deel wordt de actie achter de schermen geregisseerd door de ‘Director’, de kunstmatige intelligentie die op vernuftige wijze het uiterste uit de kan haalt om de spelers iedere keer weer uit te dagen door slimme positionering van tegenstanders en wapens. De Director heeft in Left 4 Dead 2 een flinke overhaul gekregen. Zo kan de Director nu spelsituaties en maps direct aanpassen aan het niveau van de spelers zodat geen enkel potje hetzelfde is. De vier verschillende moeilijkheidsgraden bieden bovendien genoeg uitdaging om nog weken spelplezier te hebben. Naast het standaard speltype is er ook een zogenaamde ‘realism mode’. In deze fantastische modus zijn alle grafische hulpmiddelen zoals een klein blauw lijntje om medespelers en voorwerpen uitgeschakeld en zijn zombies vooral kwetsbaar voor een schot in het hoofd. Als je eenmaal geproefd hebt aan deze uitdagende modus zul je niet snel terugkeren naar de standaard speltypen.

15000 zombies!
De gameplay van Left 4 Dead 2 is uitdagen en vloeiend; de wapens schieten heerlijk, de karakters bewegen precies snel genoeg en met name het effect van je schoten op je tegenstanders is bijzonder indrukwekkend. Zo kun je armen en benen van zombies afschieten zonder dat ze sterven en komt het regelmatig voor dat een zombie nog enkele meters doorrent als zijn kop eraf geschoten wordt. De Infected worden samengesteld uit talloze verschillende soorten benen, hoofden en lijven en zo komt het vrijwel nooit voor dat twee zombies hetzelfde zijn. Volgens Valve zou Left 4 Dead 2 met gemak 15000 verschillende soorten zombies moeten kunnen produceren.

Shellshocked
Grafisch ziet het er allemaal prima uit. Deze pracht en praal levert echter iets in voor strakke gameplay maar dat maakt weinig tot niets uit. De verschillende locaties zijn mooi en ogen fris doch bijzonder sfeervol. Met name de campagnes die zich bij daglicht afspelen, zien er kraakhelder uit. Het geluid is eveneens prima in orde. Zeker als de aanvallen van de zombies fanatieker beginnen te worden, kan het gekrijs je nog wel eens teveel worden en het kwam ook wel eens voor dat ik echt ‘shellshocked’ om me heen aan het schieten was terwijl ik totaal de controle over mijn karakter kwijt was. Goed gedaan!

Zombie tikkertje
Naast de coöperatieve spelmodus zijn er ook nog een aantal versus speltypes die mij echter niet echt konden bekoren. Als je van competitieve speltypes houdt zul je hier je hart echter op kunnen halen. Hierbij nemen de vier survivors het op tegen een groepje door spelers gestuurde zombies. De survivors hebben in deze missies een aantal vooraf bepaalde doelstellingen die zij moeten behalen. De infected zullen goed moeten samen werken om ervoor te zorgen dat zij hier niet in slagen. Ook is er een survival mode waarin de spelers het tegen steeds groter wordende aanvallen van de Infected moeten opnemen. Al met al levert Left 4 Dead 2 zoveel speltypes dat je weken zoniet maanden bezig bent met het neermaaien van zombige zombies.

NEGS Oordeel
Alhoewel Valve best nog even had mogen wachten met het uitbrengen van deze sequel slaagt Left 4 Dead 2 er op overtuigende wijze in om niet alleen de verwachtingen van haar voorganger ruim te overtreffen, maar ook nog eens op vele manieren sterk te verbeteren. De gameplay is aanstekelijker dan ooit en met name de vijf gloednieuwe campagnes en de geweldige sfeer maken dit een van de meest speelbare titels van 2009!

Website: www.l4d.com

Prijs: € 19,99 (PC)

Verkrijgbaar voor: Xbox 360 en PC

Gespeeld op: PC – klik hier voor de systeemeisen.