Het is lang geleden dat ik een nieuwe city-sim in handen hebben gekregen. De laatste dateert van 2003: Simcity 4. Wie van mening is dat we Simcity Societies vergeten vergist zich naar mijn mening: Societies is wat mij betreft niet meer dan een veredelde add-on voor De Sims. Komen we zes jaar na Simcity 4 dan eindelijk een waardige stedensimulatie tegen?

Geen Simcity kloon!
Uiteraard kan ik niet om een vergelijking met Electronic Arts’ Simcity 4 heen. Deze meesterlijke simulatie heeft immers de standaard gezet voor alle city-sim’s. Simcity 4 was – en is – geen gemakkelijk spel. Zeker niet voor beginners. Maar ja: een stad opzetten is ook geen sinecure en wat dat betreft is Simcity 4 een waardige simulatie. De grootste fout die je in Simcity 4 kan maken, is te vroeg beginnen met ‘mid/high density’ industriële of commerciële zones. Ook te grote ziekenhuizen, kazernes of politiebureau’s zijn bodemloze putten in een te kleine stad. Cities XL probeert deze fouten bij beginners te voorkomen door mid/high density zones en grote publieke gebouwen en services uit te schakelen totdat deze zinvol zijn. Lees: de stad genoeg inwoners heeft om deze gebieden te verantwoorden. Daardoor is het inkomen vermoedelijk groot genoeg om de kosten van deze gebieden te dragen. Doorgewinterde spelers kunnen overigens ‘expert mode’ aanzetten waardoor deze ‘beperking’ wordt uitgeschakeld.

Fileproblemen
Een tweede fout die gemakkelijk te maken is, is lukraak te beginnen met het leggen van wegen. Als een stad gaat groeien en meer inwoners krijgt die de auto moeten pakken naar het werk, zit binnen de kortste keren de binnenstad vol met files. En dat is natuurlijk niet de bedoeling! Bij Simcity 4 was het bijna een dagtaak en aardig wat klikwerk om een fatsoenlijk wegennet aan te leggen. Bij Cities XL is het echt een fluitje van een cent een wegennet aan te leggen of een weg te vervangen door een eenrichtingsweg. Cities XL werkt namelijk niet met rasters, maar met een soort waypoints. De eerste klik zet het begin van de weg vast en de volgende kliks zijn punten waar de weg heen moet gaan, een dubbele klik zet het einde van de weg vast. Dit werkt echt fantastisch.

Soms oppervlakkig
Monte Cristo heeft dus een paar valkuilen opgelost door ze slimmer aan te pakken. Met name beginners zullen deze aanpassingen waarderen. Toch vind ik een paar zaken vreemd. Zo is het niet nodig elektriciteit te distribueren of waterleidingen te leggen. Ik geef toe dat gesprongen waterleidingen in Simcity 4 voor behoorlijk wat irritatie hebben gezorgd, maar het is wel een realistisch punt. Ten tweede is het belastingmodel behoorlijk oppervlakkig. Het is niet mogelijk voor elke groep de belastingen aan te passen. Bij Cities XL zijn twee soorten belasting: inkomensbelasting en zakelijke belasting. Jammer, want op die manier is het niet mogelijk de rijke bevolking extra te belasten, of de vervuilende industrie extra aan te pakken, terwijl de boeren het gemakkelijk hebben.

Balans
Is Cities XL door de bovenstaande aanpassingen door te voeren een gemakkelijk spelletje geworden? Nee, zeker niet. Cities XL is pittig. Het is bij de creatie van Monte Cristo van enorm belang de balans tussen bijvoorbeeld het aantal inwoners, vermaak, werkplekken en verkeer te vinden en te behouden. En dat kost veel denkwerk en talloze subtiele aanpassingen in het wegennet, plaatsing van winkels, industrie en residentiële zones. Gelukkig meldt het spel zelf op een slimme manier haarfijn waar de kink in de kabel zit. Zo heeft elke bevolkingsgroep (van ongeschoold tot elite) rechtsboven in het scherm zijn eigen icoontje dat groen, gelig, oranje of rood is. Groen is goed, rood is alarmerend. En dat geldt ook voor de economische onderdelen van de stad: fabrieken, kantoren, hotels en winkels. Een klik op het icoontje geeft een overzicht van wat goed is en wat je kan of moet verbeteren. Bijvoorbeeld: ‘er zijn te weinig ongeschoolde arbeiders’ of ‘er is te weinig vermaak in de stad’ of een hele vervelende van de winkeleigenaren: ‘We krijgen onze goederen niet verkocht’.

Niet onderschatten
Nu lijkt het een fluitje van een cent om een grote stad te bouwen. Immers moet je simpelweg in de gaten houden waar de verbeterpunten liggen. Maar dat is niet het geval. Allereerst trekt het spel behoorlijk snel aan de bel. Als er ook maar één persoon werkloos is, zijn er te weinig werkplekken. Het is dus zaak iets dieper in de statistieken te duiken voordat je extra werkplekken gaat bouwen en vervolgens weer huizen moet bijplaatsen om de fabrieken te voorzien van arbeiders. Ten tweede is het zaak rekening te houden met maandelijkse lasten. Als de bewoners zich vervelen is het maar al te gemakkelijk een karbaan of zwembad te bouwen, zonder rekening te houden met de extra maandlasten. Je bent gewaarschuwd! En er is nog een andere valkuil. Ik ben er al snel achter gekomen dat het weinig tot geen zin heeft een industriepark te bouwen in een gebied zonder fossiele brandstoffen. Echter, deze verzorgen wel de meeste werkplekken voor ongeschoold personeel. Lastig! Nu biedt Cities XL wel een mogelijkheid tot handelen, waardoor brandstoffen alsnog een weg kunnen vinden naar de stad. Echter, in de single-player modus zijn deze mogelijkheden nogal beperkt. De enige handelspartner is OmniCorp en die vraagt een godsvermogen voor zijn goederen en betaalt natuurlijk bar slecht voor goederen die jij wilt verhandelen.

Online
En hier kom ik bij een pijnlijk punt van Cities XL. Om het spel namelijk te beleven zoals het bedoeld is, moet je online spelen. Daar kun je namelijk handelen en samenwerken met échte spelers. Spelers die realistische prijzen vragen voor goederen. Maar om online te spelen, moet je betalen en ik vind dat Monte Cristo hier fors voor rekent: € 7,50! Bij drie maanden, een half jaar of een jaar krijg je wel wat korting, maar het blijft veel geld. Wel moet ik toegeven dat de online community goed verzorgd is. Jammer genoeg is de online trial die bij de game zit maar een week geldig. Dat had op zijn minst een maand moeten zijn, net als bij andere betaalde online games! Wie overigens niet online wil spelen, wordt wel geplaagd door het inlogscherm dat om een wachtwoord vraagt bij het opstarten van het spel. Erg vervelend omdat het niet mogelijk is het wachtwoord te laten onthouden.

NEGS Oordeel
Cities XL is, mede dankzij het ontbreken van andere citysims, de beste citysim van de afgelopen jaren. Is het beter dan Simcity 4? Ja en nee. De bediening is zonder meer beter. Knap aan Cities XL is dat de balans zo cruciaal is. Dat is immers in het echt ook zo. Tevens vind ik het een prestatie dat het spel zo toegankelijk is gemaakt. Echter, hier en daar mis ik diepgang. Tevens is het goed voelbaar dat Cities XL voor online spelen bedoeld is. Het pijnlijkste punt is het handelsmodel dat simpelweg niet werkt in de single-player modus. En aangezien de online functie een forse investering vereist, verdient Cities XL om deze reden geen approved, maar een average stempel.

Website: www.citiesxl.com

Prijs: € 39,99 (PC)

Verkrijgbaar voor: PC exclusief

Gespeeld op: PC – klik hier voor de systeemeisen.